Un jeudi matin de juin à Fos-sur-Mer, le centre d’appel du 18 reçoit un message inhabituel : « Odeur suspecte, irritations brûlantes dans les yeux, plusieurs personnes incommodées sur site industriel. » C’est le genre de transmission qui stoppe toute routine : ce n’est pas un feu classique, ni même un accident de la route. Cela sent le risque chimique — et la réponse s’organise autrement. Face à ces dangers invisibles, silencieux, et parfois mortels, comment les pompiers se protègent-ils ? La question mérite qu’on y réponde sans détour, à la lumière de témoignages concrets, d’expertise métier, et de ce que nous révèlent les chiffres.
Les pompiers rencontrent des risques chimiques dans des contextes variés :
Une intervention chimique commence toujours par une évaluation du danger invisible. Mais il y a un réflexe immuable : « On s’habille d’abord, on s’approche ensuite », résume un chef d’agrès du SDIS 13. Quels sont ces équipements qui sauvent la vie des pompiers ?
Avant l’entrée dans la zone contaminée, chaque pompier fait vérifier la parfaite fermeture de sa combinaison et de son ARI par un équipier. Erreur interdite. Un simple défaut d’étanchéité peut exposer à la pénétration de substances très toxiques — ammoniac, chlore, hydrocarbures…
À Aix, Martigues ou Salon-de-Provence, des sessions NRBC ont lieu chaque trimestre. On y simule des déversements, des dégagements de gaz, ou des travailleurs inertes. Ces exercices ne sont jamais pris à la légère : un pompier sur cinq de la région PACA sera un jour engagé sur une intervention chimique (source : SDIS 13, rapport annuel 2022). Les formateurs insistent sur deux obsessions :
Dans la plupart des risques chimiques, l’intervention suit une séquence strictement codifiée pour limiter la propagation :
Un lieutenant du SDIS 13 nous confie anonymement : « On pense spontanément à se protéger en entrant, mais il faut surtout être vigilant au retour, au moment de l’extraction du casque ou des gants, c’est là que le risque de contact est maximal ».
Le département des Bouches-du-Rhône compte plusieurs véhicules dédiés : les fourgons d’intervention chimique, surnommés « FIC » ou « FPT NRBC » (Fourgon Pompe Tonne), dotés de matériel absent des engins classiques :
Tous ces équipements sont vérifiés hebdomadairement sur certains sites à risque autour de l’Étang de Berre et dans la zone industrielle de Port-de-Bouc.
Si l’œil du pompier attribue souvent l’alerte au ressenti physique (démangeaisons, vapeurs irritantes), la confirmation arrive toujours du laboratoire mobile. Des équipes NRBC disposent de détecteurs portatifs capables de lire en quelques secondes la concentration de gaz toxiques (ammoniac, H2S, solvants aromatiques…). En 2023, dans la région Provence-Alpes-Côte d’Azur, 12 interventions ont nécessité l’envoi d’une unité d’analyse mobile (source : DREAL PACA).
Un pompier qui part en intervention chimique prépare son engagement avec minutie. Au-delà du matériel, c’est la culture collective de la vigilance qui fait la différence :
L’expérience locale apporte souvent un avantage décisif : savoir interpréter les signaux, reconnaître un site industriel potentiellement dangereux, identifier la “zone rouge” à éviter. Si l’équipement évolue, ce qui protège vraiment, c’est d’abord une culture du risque transmise de génération en génération, affinée par les retours d’expérience de chaque intervention.
Après chaque intervention NRBC, un suivi médical est réalisé. Analyse de sang, contrôle des poumons, parfois même un débriefing psychologique lorsqu’il y a eu exposition avérée. Selon Santé publique France, 16% des pompiers engagés sur un accident chimique signalent des troubles mineurs (irritations, nausées) dans les 24h. Mais ce taux est en nette baisse depuis 10 ans, du fait de matériels plus performants et de la montée en qualité des formations. La France se situe aujourd’hui parmi les pays européens les mieux équipés pour la réponse NRBC (source : Rapport européen sur la gestion des risques chimiques, 2023).
Comprendre les moyens de protection des pompiers, c’est aussi mieux anticiper les risques chimiques dans la vie quotidienne :
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