Que faire face à un étouffement ? Les réflexes qui sauvent

Reconnaître rapidement l’étouffement

L’étouffement survient lorsqu’un corps étranger obstrue les voies respiratoires. Il peut empêcher totalement ou partiellement l’air d’atteindre les poumons. La réaction doit être rapide : une obstruction complète peut entraîner une perte de connaissance en quelques minutes.

Une personne qui s’étouffe peut porter les mains à sa gorge, ne plus parler, tousser ou respirer. Son visage peut devenir bleu ou gris. Il faut distinguer deux situations :

• Obstruction partielle : la personne peut encore parler, tousser ou respirer. La toux est alors un mécanisme efficace pour expulser l’objet.
• Obstruction complète : la personne ne peut plus parler, tousser ni respirer. Elle nécessite immédiatement les gestes de désobstruction.

Si la personne peut encore tousser ou parler

Ne donnez pas de tapes dans le dos si la toux est efficace. Demandez à la personne de continuer à tousser et surveillez attentivement son état. Ne lui donnez pas à boire et n’introduisez pas les doigts dans sa bouche pour chercher l’objet : vous pourriez l’enfoncer davantage.

Si la respiration devient difficile, si la toux perd de son efficacité ou si la personne ne peut plus répondre, passez sans attendre aux gestes de désobstruction et demandez à quelqu’un d’alerter les secours. En France, composez le 15, le 18 ou le 112.

Adulte ou enfant de plus d’un an : les gestes à réaliser

Si l’adulte ou l’enfant ne peut plus parler, tousser ni respirer, appelez ou faites appeler les secours. Placez-vous sur le côté et légèrement derrière la victime, puis :

1. Donnez jusqu’à 5 claques vigoureuses dans le dos, entre les omoplates, avec le talon de la main. Vérifiez après chaque claque si l’obstruction est levée.
2. Si cela ne fonctionne pas, réalisez jusqu’à 5 compressions abdominales : placez-vous derrière la victime, entourez sa taille, placez un poing fermé au-dessus du nombril et tirez fortement vers vous et vers le haut.
3. Alternez les séries de 5 claques dans le dos et de 5 compressions abdominales jusqu’à l’expulsion du corps étranger ou la perte de connaissance.

Chez une femme enceinte ou une personne présentant une obésité importante, les compressions abdominales sont remplacées par des compressions thoraciques, réalisées au milieu du sternum.

Le cas particulier du nourrisson de moins d’un an

Chez un nourrisson, les compressions abdominales sont interdites : elles peuvent provoquer des lésions graves. Si le bébé ne peut plus respirer, tousser ou pleurer :

1. Installez-le à plat ventre sur votre avant-bras, la tête plus basse que le thorax, en maintenant sa tête et sa mâchoire.
2. Donnez jusqu’à 5 claques dans le dos, entre les omoplates, avec le talon de la main.
3. Si l’obstruction persiste, retournez le nourrisson sur le dos, toujours tête plus basse, et donnez jusqu’à 5 compressions thoraciques avec deux doigts au milieu de la poitrine, sur le sternum.
4. Continuez à alterner ces deux séries jusqu’à l’expulsion de l’objet ou la perte de connaissance.

Ne secouez jamais un nourrisson et ne tentez pas de retirer un objet à l’aveugle dans sa bouche.

Si la victime perd connaissance

Si la personne s’effondre ou devient inconsciente, accompagnez-la au sol et alertez immédiatement les secours, idéalement en activant le haut-parleur du téléphone. Commencez la réanimation cardio-pulmonaire :

1. Effectuez 30 compressions thoraciques au centre de la poitrine.
2. Ouvrez les voies aériennes et regardez dans la bouche. Retirez uniquement un objet clairement visible et facilement accessible.
3. Réalisez 2 insufflations si vous êtes formé et acceptez de les pratiquer, puis poursuivez le cycle 30 compressions/2 insufflations.
4. Utilisez un défibrillateur automatisé externe dès qu’il est disponible et suivez ses instructions.

Si vous ne pouvez pas ou ne souhaitez pas réaliser les insufflations, poursuivez au minimum les compressions thoraciques jusqu’à l’arrivée des secours. Après un épisode d’étouffement, un avis médical est recommandé, même si l’objet a été expulsé, car des lésions ou des fragments peuvent persister.

Les erreurs qui peuvent aggraver la situation

Quelques réflexes sont à éviter :

• ne pas faire boire la victime ;
• ne pas mettre les doigts dans sa bouche sans voir précisément l’objet ;
• ne pas suspendre un enfant par les pieds ;
• ne pas pratiquer de compressions abdominales sur un nourrisson ;
• ne pas laisser seule une personne qui présente une obstruction, même si elle semble aller mieux.

La meilleure prévention reste l’apprentissage pratique des premiers secours. Une formation aux gestes qui sauvent permet de s’entraîner aux claques dorsales, aux compressions et à la réanimation dans un cadre encadré, notamment auprès des organismes de sécurité civile et de secourisme.

Questions fréquentes sur l’étouffement

Faut-il pratiquer immédiatement la manœuvre de Heimlich ?

Le terme « manœuvre de Heimlich » désigne généralement les compressions abdominales. Elles ne doivent pas être réalisées si la personne tousse efficacement, ni chez un nourrisson de moins d’un an. Commencez par les claques dans le dos et alternez avec les compressions adaptées à l’âge et à la situation.

Que faire si la victime est seule ?

Elle doit tenter d’alerter les secours puis réaliser elle-même des compressions abdominales en plaçant son poing au-dessus du nombril et en s’appuyant sur le bord d’une table ou d’une chaise, sans utiliser un angle pointu. Si possible, elle doit déverrouiller la porte et rester en ligne avec les secours.

La victime doit-elle consulter après l’étouffement ?

Oui, une consultation médicale est prudente après des compressions abdominales ou thoraciques, après une perte de connaissance, ou si persistent une toux, une douleur, une gêne respiratoire ou une voix modifiée. Appelez le 15 en cas de doute ou de symptôme inquiétant.